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船体が一度大きく揺れて、テツローは今に意識を戻した。
「陸が見えてきたね」
長椅子に寝そべったままの格好でドーリンが言う。テツローは水平線に目を凝らした。中心に点描のようなものが確かに見える。
ドーリンが長椅子に座り直して、隣の位置を軽く叩く。テツローは歩いていって、そこに腰掛けた。
「ここまで一年」
ドーリンが笑みを浮かべてテツローを見る。
「こうして座って、肩肘張らずにさ。対等に喋れるまで。まあ正確な時間は定かじゃないが、だいたい一年だ。お互いを理解して、間に壁を挟まずに話をしようと思えば、それくらいはかかるさ」
「……けど、その一年の間も、俺たちは生きていかなきゃいけない」
テツローの返答を聞いて、ドーリンは声を出して笑った。
「そんな返答ができるってことは、アンタもちょっとは成長したってことかねえ。アンタの時と今じゃあ条件が違う。ほんの僅かだけどね。アンタ、運が良かったのさ。水の中から上がってきて、いきなり修羅場（ドンパチ）だ。こりゃもう、変わらなきゃ仕方がなかったって話さね」
確かにあのときは、まず生きなければならなかった。沈んでいる暇も、落ち込んでいる暇もなかった。動かなければ死んでいた。そんな状況だった。
自分は変わったのだろうか、とテツローは自問する。少しは成長したとは思う。だがそれは状況に慣れただけじゃないのか、と思うこともある。自分は厳窟王（モンテ・クリスト）になれたのか。それともまだ、お坊ちゃん（エドモン・ダンテス）のままなのか。
そういえば、とテツローは思う。あのとき逃げたミハエルは、どうなったのだろうか。まだ生きているのか。生きているとすれば、彼もこの世界で変わったのだろうか。
方舟（ノア）にいるアオキから、ミハエルをシュワルツェンで見かけたと聞いたことがある。もしもそうなら、また出会うこともあるのだろうか。そしてそのとき、自分はいったいどんな行動を採るだろうか。
「なあ、テツロー」
ドーリンの表情は、真剣なものになっていた。
「アンタが船に乗りたいって来たときは、正直どうしようかと思ったんだよ。こっちも、お守りをしてやれる状況じゃなかったしね。でも、あたしたちは受け入れることにした。切り離してしまえば、それでお終いだからさ。たとえ重荷でも、苦痛でも、多くの者と手を繋いでおく必要がある。そう思った」
無人島で十五名が取り残されて。それぞれがそれぞれで行動するのと、全員が団結して行動するのと、どちらが助かる確率が高いか。そういう話だ。でもそれだけじゃない。言葉にはできないが、それだけじゃない。打算で手を繋ぎ続けることがどれだけ難しいか、今のテツローはほんの少しだけ、知っている。
「アンタはよくやってるよ。そいつは認めてやっていい。胸を張っていい。でもさ。そいつは自分だけで出来上がったモノじゃないだろう？」
テツローは素直に頷いた。
「次に渡せ（ペイ・フォワード）。自分が経験したこと。自分が培ってきたこと。そいつを、次に渡していくんだ。拙くてもいい。渡すことが大事だ。そいつが……手を繋ぎ合うってことだ」
テツローは頷いた。声が出なかった。頷くことしかできなかった。
不意にドーリンが手を出した。
「……姉御？」
「煙草。トーゴーの上着からくすねたろ。寄越しな（ペイ・フォワード）」
先ほどまでの暖かく感じられた空気が、一挙に凍り付いた。生き残るべくして生き残った者も確かにいる。テツローは再認識した。そういえばしぶといあの昆虫もこんな色をしていた、と差別的なことを考えながら。
テツローは渋々ワークパンツのポケットから小箱を取り出した。一本を引き抜き、掌の上に乗せる。
昆虫女（ミズ・コックローチ）は手を戻さない。
もう一本乗せる。触角を動かしもしない。
テツローは溜息を吐く。二本を回収し、小箱を掌に乗せた。悪魔の微笑みをテツローは見た。
「横暴だ」
「情報の価値がわからないヤツは早死にする。あたしが昔叩き込まれた格言さ。アンタも覚えておきな」
お互いに一本ずつを銜えた。煙草と一緒にくすねたオイルライターで火を点ける。これも今では貴重な品だ。
「……ナイと話をしてみる」
「そうしとくれ」
不意に足音が響いた。誰かが甲板に上がってくる。
顔を出したのはアワだった。
「ドーリンさん。テツロー。そろそろ陸が見えてくるはずだって艇長が……あ」
テツローは慌てて煙草を揉み消したが、ドーリンは気に留めることなく、白い煙を吐き出していた。
嗚呼無情（ジャン・ヴァルジャン）や厳窟王（モンテ・クリスト）には、まだまだなれそうにない。
- BUBBLE DIVER 3rd EPILOGUE -
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(C)Chabayashi Shouichi 2008.