次第に遠ざかっていく爆撃音を、僕は地面に横たわって聞いていた。
巻き上がっていた土煙もだいぶ薄れてきたが、周囲に動くものの気配は、無い。
辺りには、油と火薬、そして肉の焦げる嫌な臭いが立ち込めていた。
「全滅、か・・・」
もうすぐ、日も暮れる。
荒涼たる景色を見つめながら、僕は、故郷の美しい夕焼けを思い出していた ―。
小さな白い花が咲く草原。黄昏になると、一面金色の絨毯のように見える。
僕の、大好きだった場所。大切な時間。
戦うことでしか、守ることは出来ない。そう思った。
そして、僕は戦場へと赴いた。
泣きすがる母と、黙って手を振る父に、背を向けて。
しかし、そんな僕の信念は、現実の戦場を前にして、脆くも崩れ去った。
― 敵意に満ちた目で銃口を向ける、異国の兵士と初めて対峙したとき。
悪魔が、僕の心に呟いた。
「殺せ。さもなくば、死ぬのはオマエだ。」と。
気付いたとき、敵兵は倒れていた。その見開いた目から、敵意は急速に失せていった。
僕はガタガタと震えながら、銃の引き金から指を離すことが出来なかった。
悪魔は、僕に考える間も与えず、続けざまにこう言った。
「次を探せ。殺される前に殺せ。そうすれば、オマエは死なずにすむ。」と。
恐怖は、やがて理性を麻痺させる。望郷の想いも。家族への愛でさえも。
僕は、撃った。目の前に立ちふさがるものすべてを。躊躇うことなく。
死の恐怖から逃れる、それだけのために。
そんな狂った地獄に、終焉は突然訪れた ―
目の前で、弾ける閃光。
血を吐き仰け反る僕の目に、銃口を構えた敵兵の、恐怖に彩られた瞳が映った。
― 爆音も、硝煙の臭いも、分からなくなってきた。痛みすら、もう感じない。
かすんでいく視界。溢れる涙越しに最期に見たものは、儚げに咲く、風に揺れる小さな白い花。
引金から指を離し、渾身の力を込めて、そっと手を伸ばす。
その花の向こうに、懐かしい故郷の光景が浮かんで見えた。
― 日が暮れるまで、弟と走り回った金色の草原。家の煙突から立ち上る煙が、夕飯の支度の合図だった。
家に帰れば、まだ幼い妹が、慣れないフォークとスプーンを、小さな手で握り締めながら待っている。
はやく手を洗ってきなさいと母が言い、先に済ませた父が、黙ってタオルを渡してくれる。
温かい食卓。愛すべき家族。我が故郷よ。
「ただいま・・・」
すべての音は消え、目の前が真っ赤に染まる。
嗚呼、僕はやっと、大好きな故郷の夕日へと帰ってきたのだ ―。